常緑樹で、細く繊維質の樹皮が不規則な鱗片状に剥がれ落ちる。単幹、分枝幹、または多幹を持ち、切り株から萌芽再生する。樹冠は狭く卵形で、短い水平枝が間隔を空けて輪生する。新梢系は恒久的な長梢と短梢に弱く分化しており、短梢は数年後にそのまま脱落する。休眠芽はほぼ球形で、狭三角形の平たい葉状の芽鱗に緩やかに包まれる。葉は密な螺旋状に配列するが、小枝への付着点でねじれることで水平枝では茎の両側に二列の緩い列を形成し、基部は小枝を覆い尽くすように下方に伸びる。葉は針状で剣形、平坦、しばしば中央部が弓状に反りアーチを形成する。縁は微細な鋸歯を持ち、鋭く硬い先端に向かって次第に先細りとなり、小枝への付着部でわずかに狭まる。

カンニンガニア属の木材は強い芳香を持ち、柔らかく軽量で強度こそ弱いものの、極めて腐朽抵抗性に優れる。辺材と心材の境界が明瞭で、年輪が鮮明であり、真の樹脂管を持たない代わりに散在する樹脂細胞を含む。葉の組織構造には顕著な気孔帯、大型樹脂管を伴う中肋、輸液組織、散在する厚壁細胞を含む葉肉組織が認められる。

本属は中国原産の2種で構成される。Cunninghamia lanceolata（コウヨウザン）は国内で最も重要な木材樹種の一つであり、耐久性に優れた木材を求めて広く植林され、伝統的に棺や建築材として利用されてきた。中国国外では温暖な温帯地域で観賞用として栽培されるが、樹冠が不規則で落枝が多く、園芸的価値は低い。

分類学上、Cunninghamiaはヒノキ科に属する。かつてはアラウカリア科や旧タクソディア科に分類されたこともあったが、現在では同科内で早期に分岐した系統と認識されており、現存する最も近い近縁種はタイワンモミである。化石記録はこの古生代的な位置付けを裏付けている：確認されたカンニンガニアの化石は第三紀初期に遡るが、極めて類似した球果形態はジュラ紀後期にまで遡り、この系統が現存するヒノキ科植物の中で最も古い系統の一つであることを示している。

発生学的には、クヌギ属はスギ属などの属と初期の球果形態を共有するが、種子鱗片の裂片に対する苞の顕著な拡大によって後に分岐する。顕著な特徴は、種子球果と雄球果の集塊との構造的類似性であり、これらは枝上で同等の位置を占め、同等の組織構造を共有する。花粉と胚珠の両方を有する混合球果が時折見られることは、この発生学的・進化的関係をさらに強調している。