イトスギ属（Cupressus）は、単幹または複幹の常緑高木または高木状低木で、繊維状の樹皮をもち、樹冠は密で円錐形から広く平坦な形まで変化する。成木の葉は鱗片状で枝に密着し、種によって樹脂腺をもつ。植物は雌雄同株で、雄球花は小型から長楕円形、雌球果は2年で成熟し、多くは長期間閉鎖したままか、火災後に開裂する。種子は不規則な角状で1〜2枚の翼をもち、子葉は種によって2〜6枚である。材は軽〜中量で、柔らかくからやや硬く、腐朽に強く、かすかに芳香がある。

17種が北アメリカ西部、地中海地域、ヒマラヤから中国南部に分布する。イトスギ（Cupressus sempervirens）は地中海で何千年も栽培され、樹形や葉色の異なる多くの栽培品種が作出されてきた。分類学的には複雑であるが、化学成分やDNA解析の結果、従来のイトスギ属の種（Cupressus funebrisやCupressus nootkatensisを含む）は広義のイトスギ属に含めることが支持される。交雑属である×Cupressocyparisも現在ではイトスギ属の同義語とされる。

化石記録は稀で、ドイツの中新世産の球果やカリフォルニア沿岸の更新世産の標本が確認されている。また、白亜紀〜古第三紀の属MesocyparisはCupressus nootkatensisに類似し、遺伝的に近縁である可能性がある。イトスギ属の種は火災適応性があり、乾燥耐性に優れ、局所的に分布し、個体群間で大きな変異がみられる。