常緑樹または背の高い低木から矮性低木までで、単幹または基部から複数の幹を出すものがある。樹皮は繊維質で、通常は縦に裂けて帯状に剥がれるが、時に剥離して長方形の板状になることもある。枝条体系は主軸と側枝（小枝）への分化が弱く、通常は三次元的に分枝する。葉は互生し、対または三枚一組で、主に二種類ある。若木期のすべてのジュニパー、およびセクション・ジュニペルス属の全種、さらにセクション・サビナ属の一部成木は、上面に1本または2本の顕著な気孔帯をもつ扁平な線形の針状葉を持つ。セクション・ジュニペルスの針葉は小枝に節で接合するが、セクション・サビナの針葉は節なしで小枝に直接生じる。セクション・サビナの成木の大半の鱗片状葉は小枝を密に包み込み、先端は小枝に押し付けられるか外側を向くことが多い。外側の表面の中央部または先端・基部近くに、顕著な円形または細長い樹脂腺をもつ場合がある。主枝上の葉（長枝葉）は、連続する対または三つ組で互いに十分に離れて付き、長い葉柄が茎を覆う。小枝上の葉は密集しており、その先端が次の対または三つ組の短い葉柄を隠す。

植物は通常雌雄異株だが、雌雄同株や混合生殖システムを示すものもある。花粉錐は小さく、複数の鱗片の対または三つ組から成り、各鱗片には複数の花粉嚢がある。種錐はベリー状（ガルブラス）で、融合した鱗片から形成され、1～2シーズンで成熟し、開かない。しばしば色鮮やかで肉質であり、鳥による散布を助ける。種子は少数で翼を欠き、子葉は2枚、4枚、または6枚である。

ジュニパーの木材は芳香性があり、軟質から中程度の硬質まである。淡色の辺材は、濃色でしばしば豊かな色合いをもつ心材と鮮明に対照をなす。年輪は通常明瞭で、樹脂管はないが、樹脂細胞は一般的に見られる。葉は特殊な気孔斑を示し、常緑植物の光合成に適応した単純な内部構造をもつ。解剖学的特徴は干ばつ耐性と一致しており、これは属の主要な生態的特徴である。

ジュニパース属は約63種を有し、ヒノキ科で最も多様かつ広く分布しており、北半球の大部分から東アフリカに至る。その生態学的成功は、干ばつ耐性と鳥による円錐花序の散布に起因するとされる。園芸上も重要で、サイズ、形態、葉色に驚くべき多様性を持つ数百の栽培品種が作出されている。自然交雑も一般的で、この高い変異性とともに分類を複雑化させてきたが、分子研究により系統関係が次第に明らかになっている。化石記録からは、現代のジュニパスの多様性は地質学的に比較的最近のものであり、最古の信頼できる化石は約2300万年前にさかのぼることが示唆されている。