落葉性または半常緑性の樹木で、単一で直立した支柱状の幹を持ち、繊維質で溝状の樹皮に覆われる。樹幹の基部はしばしば様々な密度のサイプレスニー（根から生じる円錐形の木質突起）に囲まれ、特に湿地で顕著である。当初は基部から密に枝分かれし、上向きに弧を描く枝を持つが、下部の枝は落下して明瞭な直立幹を残す。枝条体系は中程度に分化しており、永続的な長枝上に、一度分枝したか無分枝の落葉性（クラドプトシス型）の短枝（確定枝）が形成される。枝条は明確な冬芽から萌出する。

葉は螺旋状に配列するが、葉柄のねじれにより小枝の両側で二列に広がることも多く、小枝から突出するか、または小枝に沿って前方に密着する。付着した葉基部は短枝を覆うが、長枝では目立たない。葉は針状から鱗片状で、各種または品種ごとにどちらか一方が優勢であり、一般的に細長い帯状（短く薄く柔らかい場合は三角形）で扁平である。秋の葉は鮮緑色から赤褐色に変化し、短枝には付着したまま共に脱落し、長枝では個々に散る。

ヌマスギ属（Taxodium）属は雌雄同株で、花粉錐と種子錐を形成する。花粉錐は垂れ下がる生殖枝に沿って房状に付き、各錐には螺旋状に配列した10～20枚の花粉鱗があり、2～10個の花粉嚢を持つ。種錐は短枝先端に単生し、一季で成熟する。成熟すると鱗片と種子が分離し、種子は角張った樹脂質で翼がなく、水に浮きやすい。幼苗は通常4～9枚の子葉を持ち、基本染色体数はx=11である。

木材は軽度から中程度の重さで、柔らかく腐朽に強く、時に脂っぽく酸っぱい臭いを放つ。辺材は淡い黄白色で、淡褐色から暗赤褐色、あるいはほぼ黒色まで大きく変化する心材と鮮明に対照をなす。年輪は明瞭だが偽年輪を含む場合があり、樹脂管は存在しないものの、成長増分全体に散在する樹脂パラメニウム細胞が見られる。粗く均一からやや不均一な木目は、タクソディウム材の耐久性と特徴性を生む。

葉の解剖構造は、効率的な光合成と水分管理への適応を反映している。気孔は陥没型で、通常は広範または弱く定義された帯状に分布し、4～6個の補助細胞に囲まれるがフロリン輪は存在しない。単一の中脈が樹脂管の上を走り、その両側には輸液組織がある。光合成組織は上表皮下に薄い柵状層を持ち、内部は海綿状中肋組織が大部分を占め、下表皮まで達する。

タクソディウム属の2種は北米南部に自生する。これらは従来Taxodiaceaeに含められていたレッドウッド類よりも、アジア原産のGlyptostrobus属やCryptomeria属と近縁である。化石は白亜紀後期に遡り、第三紀を通じて北半球に広く分布し、ヨーロッパでは鮮新世まで存続した。サイプレスニーは根の通気性を助ける可能性があるが、決定的な証明はない。栽培は250年以上行われてきたが、選抜品種は少なく、主に樹形の変化を目的としている。